Chiều tối qua (20/11), LĐBĐ châu Âu (UEFA) đã tiến hành bốc thăm vòng play-off tranh vé vớt tham dự VCK World Cup 2026. ĐT Italia được xếp vào nhóm A cùng 3 đối thủ khác là Bắc Ireland, Wales và Bosnia & Herzegovina.
Theo kết quả bốc thăm, Italia sẽ gặp Bắc Ireland ở bán kết. Nếu giành chiến thắng, thầy trò Gennaro Gattuso sẽ tranh vé dự World Cup 2026 với đội thắng trong cặp bán kết còn lại giữa Wales và Bosnia & Herzegovina.
Đây được xem là lá thăm thuận lợi với Italia bởi Bắc Ireland đang xếp hạng 69 thế giới, thấp nhất trong số các đội tuyển nằm ở nhóm hạt giống số 4 (Bắc Macedonia - 65, Romania - 47 và Thụy Điển - 43).
Nhìn lại quá khứ, Italia không thua trong 8 màn đụng độ Bắc Ireland gần nhất trên mọi đấu trường (thắng 6, hòa 2). Lần gần nhất 2 đội gặp nhau là ở vòng loại World Cup 2022. Azzurri đã thắng 2-0 ở lượt đi và hòa 0-0 ở lượt về. Ngoài ra, do được xếp vào nhóm hạt giống số 1 nên đoàn quân áo thiên thanh được chơi trận bán kết trên sân nhà.
Với lá thăm thuận lợi, Italia có thể xóa bỏ nỗi ám ảnh vòng play-off World Cup sau khi bỏ lỡ cả 2 VCK gần nhất (2018 và 2022). Tuy vậy, nhắc tới Bắc Ireland, NHM xứ sở mì ống vẫn chưa quên đội tuyển này từng khiến Italia lỡ hẹn VCK World Cup.
Kịch bản tồi tệ này đã xảy ra cách đây 67 năm, ở vòng loại World Cup 1958 khu vực châu Âu. Khi ấy, ở vòng loại, Italia nằm cùng bảng với Bắc Ireland và Bồ Đào Nha. Trước lượt trận hạ màn, Azzurri dẫn đầu bảng với 4 điểm (thắng 2, thua 1), hơn 1 điểm so với Bắc Ireland (thắng 1, hòa 1). Ở thời điểm đó, mỗi chiến thắng chỉ được tính 2 điểm.
Ở trận hạ màn vòng loại, Italia phải làm khách tại Belfast. Chỉ cần kết quả hòa, đoàn quân áo thiên thanh sẽ đoạt vé tham dự VCK World Cup 1958. Nhưng cuối cùng, Azzurri đã để thua với tỉ số 1-2, đành ngậm ngùi nhìn Bắc Ireland đoạt vé dự World Cup 1958.
Khi đó, truyền thông Italia đã chỉ trích HLV Alfredo Foni khi ông bất ngờ chọn đội hình tấn công dù Azzurri chỉ cần kết quả hòa để đoạt vé dự World Cup 1958.
World Cup 1958 là kì World Cup đầu tiên Italia lỡ hẹn kể từ lần đầu tham dự vào năm 1934. Sau này, phải tới World Cup 2018, đoàn quân áo thiên thanh mới tiếp tục vắng mặt ở ngày hội lớn nhất của bóng đá thế giới.
