Sterling rời sân sau 70 phút gây thất vọng ở King Power
Do Arsenal mất 4 tiền đạo do chấn thương, gồm Saka, Jesus, Havertz và Martinelli, nên Sterling đã được xếp đá chính ở trận gặp Leicester City tại vòng 25 Premier League. Cựu sao Man City xuất phát ở vị trí tiền đạo cánh trái, cùng với Ethan Nwaneri ở cánh phải, hỗ trợ cho mũi nhọn Trossard.
Nhưng trong trận hiếm hỏi được đá chính kể từ khi gia nhập Arsenal vào mùa hè năm ngoái, Sterling đã gây thất vọng lớn. Ngôi sao 30 tuổi thi đấu mờ nhạt và bế tắc trong suốt 69 phút trước khi rời sân nhường chỗ cho Mikel Merino. Đây được xem là quyết định thay người bằng vàng của HLV Arteta.
Merino sau khi vào sân đã tỏa sáng với cú đúp bàn thắng, giúp Arsenal rời King Power với 3 điểm và tạm thời rút ngắn khoảng cách với đội đầu bảng Liverpool xuống còn 4 điểm. Sau trận đấu, NHM Pháo thủ đã chỉ trích Sterling và kêu gọi Arteta trao cơ hội đá chính cho Merino ở các trận đấu tới.
Khi được hỏi liệu Sterling có cần thêm nhiều trận đấu để củng cố sự tự tin hay không, Arteta đáp: “Đúng vậy... và tôi nghĩ sự ủng hộ của mọi người cũng sẽ giúp cầu thủ thêm tự tin. Trong hiệp 1, đặc biệt là trong 20 đến 25 phút đầu tiên, chúng tôi đã không chơi đúng phong độ và điều đó rất khó khăn cho các cầu thủ trên hàng công”.
Trước những lời kêu gọi trao suất đá chính cho Merino ở những trận đấu tới, Arteta từ chối cam kết điều này. HLV người Tây Ban Nha cho biết: “Chúng tôi phải đưa ra những phương án khác nhau trong bối cảnh khác nhau. Có thể một cầu thủ không chơi tốt trong trận đấu này vì mệt mỏi hoặc bị đối thủ kèm chặt, nhưng không có nghĩa họ vẫn như vậy ở trận tiếp theo. Về mặt nhân sự, chúng tôi đã chuẩn bị cho nhiều kịch bản và hi vọng họ sẽ làm tốt như Merino ngày hôm nay”.
Ở chiến thắng Leicester 2-0, mặc dù Merino đã xuất sắc ghi cú đúp nhưng Ethan Nwaneri mới là cầu thủ được bình chọn xuất sắc nhất trận. Đây là thời điểm lí tưởng để tài năng trẻ người Anh nắm cơ hội và chen chân vào đội hình chính.
Đá ở vị trí lạ, Merino lập thành tích ghi bàn có 1-0-2
